外部キー（表同士を関連づける列）

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外部キーとは

外部キー（フォーリンキー）とは、他の表の主キーを参照して、表同士を関連づける列です。主キーが「自分の表の行を識別する列」なのに対し、外部キーは「別の表の行を指し示す列」だと考えると分かりやすいです。

身近な例で考えると、本に付いている著者番号に似ています。「本の一覧表」に著者番号を1つ書いておけば、「著者の一覧表」のどの著者かをたどれます。社員表に「部署番号」を書いておくと、部署表のどの部署に所属しているかが分かる、という仕組みです。

上の図解では、社員表の「部署番号」（外部キー）が、部署表の「部署番号」（主キー）を指し示しています。こうして同じ値を橋渡しに使うことで、別々の表に分けたデータを結びつけられます。1つの表に外部キーは複数あってもかまいません。

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参照整合性との関係

外部キーには参照整合性という大切な働きがあります。これは、外部キーの値が必ず参照先の主キーに存在することを保証する仕組みです。

データベースは外部キー制約により、次のような矛盾したデータを防ぎます。
・存在しない部署番号の社員は登録できない（参照先にない値を拒否）
・社員がまだ所属する部署を、不用意に削除できない
こうして「どこにも所属していない社員」のような宙に浮いたデータが生まれないようにします。

身近な例で考えると、住所録と地名の関係に似ています。住所録に「存在しない市町村名」を書けないようにしておけば、配達できない住所が混ざらずに済みます。参照整合性は、表同士のつながりが常に正しい状態を保つための「番人」のような役割です。

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参照先を削除しようとしたとき — 何が起きるのか

外部キーで参照されている行を削除しようとしたとき、データベースは「宙に浮いたデータ」が生まれないよう保護します。この動作のことを「ON DELETE アクション」といい、設定によって動きが変わります。

主な3パターンを覚えておくと便利です。
・RESTRICT（制限）：参照している行が存在する限り、削除を拒否してエラーにします。最も安全。
・CASCADE（連鎖）：参照元の行を自動的に一緒に削除します。親の部署が消えたら、その部署の社員も全員削除されます。
・SET NULL（NULL置換）：参照先が消えたら、外部キー列を空（NULL）に置き換えます。社員は残るが所属部署が「未設定」になります。

なぜこの動作を知っておくのか。外部キーの制約はデータを守るためのものですが、「削除できなくてエラー」「間違えて大量削除」といった問題も引き起こしえます。どのアクションが設定されているかを理解しておくことが、データを正しく扱うための第一歩です。

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主キーと外部キー — 役割の違いを整理する

主キーと外部キーは名前が似ていて混同しやすいですが、役割がまったく異なります。

主キーは「自分の表の番号札」です。クラスの出席番号のように、その表の中で行を区別するためだけの番号で、空も重複も許されません。

外部キーは「別の表への案内板」です。社員表の「部署番号」列は、部署表を指し示すための値を持ちます。同じ部署に複数の社員がいるので値の重複は普通にあります（D01が101・103の両方に入る）。また、所属部署が未定の社員がいれば NULL も許容されます。

2つのキーを組み合わせることで、データを別々の表に整理しつつ、必要なときにつなぎ直せる関係データベースの仕組みが成立します。

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用途

外部キーは、データを複数の表に分けて整理しつつ、必要なときに結びつけるために使います。1つの表にすべてを詰め込むと、同じ情報が何度も繰り返し書かれてしまうからです。

外部キーがもたらす主な利点は次のとおりです。
・重複を防ぐ：部署名や顧客名を1か所にまとめ、ほかの表は番号で参照する
・変更が楽になる：部署名が変わっても、部署表の1行を直すだけで済む
・関連をたどれる：社員 → 部署、注文 → 顧客のように表をつないで検索できる

身近な例で考えると、レシートと商品マスタの関係に似ています。レシートには商品名をそのまま書かず「商品コード」だけを書いておき、商品名や価格は別の一覧（商品マスタ）で管理します。こうしておけば価格改定のときも、マスタを1か所直すだけで全レシートに反映できる、というイメージです。